8 syyskuun, 2024
Kolminkertainen Superstock 600 -luokan suomenmestari Niko Lehtiranta osallistui viikonloppuna IRRC sarjan osakilpailuun Imatran katuradalla yli 33000 silmäparin edessä.
Lehtirannalle tämän vuoden Imatranajo oli vasta toinen katuratakilpailu, hänen oltuaan viime vuonna mukana Imatralla ensimmäistä kertaa. Viime vuonna Lehtiranta sijoittui open 600 luokassa kolmanneksi ja IRRC luokan osakilpailusta tuli valitettava keskeytys tekniseen vian vuoksi. Nuorukaiselle jäi paljon hampaankoloon ja tämän vuoden Imatranajoon lähdettin kaikinpuolin erilaisista asetelmista ja mitalinkiilto silmissä. Lehtiranta ajaa kotimaista SM-sarjaa Superbike luokassa, mutta Imatralle lähdetiin viimevuotiseen tapaan Supersport 600 luokan pyörällä Kallio Racing -tiimin kanssa. Ennakkoon tiedettiin, että kärkikuskit tulevat varmasti menemään kovaa, mutta mihin oma vauhti riittää jäi nähtäväksi. Imatralle oli saapunut tämän vuoden IRRC-sarjan kärkikuskit, joten odotettavissa oli tiukkaa kamppailua ja vauhdikasta menoa.
Kilpailuviikonloppu starttasi perjantaina Open- sekä IRRC-luokkien ensimmäisillä aika-ajoilla. Kummassakin luokassa mukana olivat pitkälti samat kuljettajat, joten ensimmäinen aika-ajo tulisi näyttämään pitkälti, mikä viikolopun vauhti mahtaa olla. Open-luokan aika-ajon aikana kärkikuskien sijoitukset vaihtelivat useampaan kertaan aika-ajon edetessä. Lopussa Lehtiranta kuitenkin näytti vauhtinsa ja meni kärkeen pitäen sijoituksensa aika-ajon loppuun asti.
IRRC-luokan aika-ajo oli miltei täysi toisinto Open luokan aika-ajosta ja taistelua käytiin sekunnin kymmenyksistä, mutta Lehtiranta näytti vahvuutensa ja kiilasi kärkeen viimeisellä kierroksella miltei sekunnin turvin. Perjantain ensimmäisten aika-ajojen saldona oli siis kaksi paalupaikka kiinnitystä. Taakse jäivät mm. IRRC sarjaa johtava Marek Cerveny sekä tiukasti Lehtirannan kanssa sijoituksista taistellut Adam McLean. Nuorukaisen vauhti oli todella hyvää ja kilpakumppanit kävivätkin pitkin iltaa katsomassa tiimin teltalla, mikäs nuori mies tässä on kyseessä.
Lauantaina olikin sitten tiedossa luokkien toiset aika-ajot sekä ensimmäiset kilpailulähdöt. Luokkien toiset aika-ajot olivat jälleen jännitysnäytelmä, jossa tällä kertaa kilpakumppani McLean veti pidemmän korren Nikon ollessa kolmas. IRRC-luokassa toisen aika-ajon tulokseksi tuli toinen lähtöruutu. Asetelmat päivän kilpailuihin eivät siis voineet olla paljoa paremmat. Aika-ajojen aikana pyörässä havaittiin pientä teknistä murhetta ja tiimillä olikin ennen kilpailulähtöjä hommaa saada pyörä täysin ajokuntoiseksi. Kaikki kuitenkin saatiin valmiiksi ja Lehtiranta oli valmiina viikonlopun ensimmäiseen starttiin eturivistä.
Open-luokan kilpailun startista Lehtiranta sai loistavan lähdön ja nappasi itselleen heti muutaman sekunnin kaulan muihin nähden. Ensimmäisen kierroksen täytyttyä oli Lehtirannalla jo neljän sekunnin johto. Nuorukaisen innokkuus kisan alussa kuitenkin kostautui. Pienen pieni ajovirhe sekä radassa ollut töyssy aiheuttivat highsiderin ja Lehtiranta kaatui kärjestä ajautuen päin vaneriaitaa, pyörän kimmotessa läheiseen puskaan. Onnea oli mukana ja Lehtiranta ei loukannut tilanteessa pahasti itseään hurjan näköisestä lennosta huolimatta. Polvi otti hieman kipeää, mutta mitään ei vaikuttaneen olevan rikki. Kylmää ja lepoa ennen päivän toista starttia, IRRC-luokan kilpailua, johon Lehtiranta starttasi kakkosruudusta.
Kilpailuun Lehtiranta sai jälleen täydellisen lähdön, mutta mielessä oli edellisen lähdön kaatuminen ja kilpailu lähti liikkeelle hieman rauhallisemmin. Koko kilpailun ajan Lehtiranta ajoi omaa ajoaan pitäen kärkipaikan miltei läpi kilpailun, tullen ruutulipulle ensimmäisenä ottaen uransa ensimmäisen katuratakilpailuvoiton. Toisena maaliin tuli Lehtirannan kanssa kamppailua käynyt McLean ja kolmantena entuudestaan tuttu kilpakumppani vuosien varrelta Niko Tanskanen. Fiilis oli mahtava. Lehtiranta totesi kilpailun jälkeen, että ajo tuntui todella hyvälle ja sai ajaa rauhallista, omaa ajoa läpi kilpailun. Lisäksi oli mahtavaa huomata, miten yleisö kannusti ja oli mukana menossa. Tästä oli hyvä jatkaa sunnuntain toisiin kilpailulähtöihin.
Sunnuntaille oli luvattu todella huonoa säätä ja oli täysin epävarmaa päästäänkö kisat ylipäätään ajamaan. IRRC-luokan lähtö oli vuorossa ensimmäisenä ja lähtöpaikkana ruutu kaksi. Jälleen Lehtirannalle hyvä startti, mutta Adam McLean tuli jarrussa ohitse ja kärkeen. Radalla oli paikoin kova tuuli ja pitkän takasuoran päässä tuulen puuska nappasi pyörään kiinni ja Lehtirannalla meni jarru pitkäksi hänen tippuessa kolme sijaa. Hetkeä myöhemmin kuitenkin tuli punainen lippu ja kilpailu keskeytyi.
Uusintastartti oli todellinen jännitysnäytelmä McLeanin ja Lehtirannan välillä, ja kaksikon sijoitukset vaihtelivat pitkin kilpailua. Yhtään ei voinut tietää kumpi voiton vie. Kuljettajat tulivat välillä aivan rinta rinnan pitkin pääsuoraa. Viimeisellä kierroksella Lehtiranta kuitenkin kuittaisi ohitse ja piti varmalla ajolla McLeanin takanaan ottaen IRRC luokan toisen osakilpailuvoiton itselleen. Huikeaa ajoa vielä varsin kokemattomalta katuratakuljettajalta. Viimeisenä lähtönä oli Open-luokan kilpailu, johon Lehtiranta lähti kolmannesta ruudusta. Useat ulkomaalaiset kilpakumppanit olivat valitettavasti jättäytyneet pois viimeisestä lähdöstä. Lehtiranta ei kuitenkaan päässyt helpolla, kun Imatran Niko Tanskanen tarjosi tiukan vastuksen. Parivaljakko kävi tiukkaa vääntöä koko kilpailun ajan Lehtirannan kuitenkin ottaen viikonlopun kolmannen voittonsa pienellä erolla Tanskaseen.
– Mahtavan ja miltei täydellisen Imatranajo viikonlopun tuloksena kolme voittoa. Kallio Racing teki koko viikonlopun mahtavaa duunia ja lopputulos oli enemmän mitä alun perin uskallettiin odottaa. Viikonlopusta jäi kaikin puolin hyvä fiilis ja ajaminen tuntui hyvälle. Saas nähdä missä luokassa ensi vuonna Imatralla ajetaan, tyytyväinen Lehtiranta kommentoi.
Seuraavana Lehtirannan kausi jatkuu kotimaisen SM -sarjan parissa heinäkuun viimeisenä viikonloppuna Alastaron moottoriradalla. Ota Niko Lehtirannan sometilit (Facebook, Instagram) seurantaan, niin näet mitä nuorukaisen kausi vielä tuokaan tullessaan!
Teksti, Niko Lehtirannan tiedotus, kuvat: Imatranajo, Juha Harju / Harjukuvat, Thomas Neidhardt
