22 joulukuun, 2024
Aleix Espargaro paikkasi viime vuoden mokaansa parhaalla mahdollisella tavalla voittaen Katalonian MotoGP:ssä sekä sprintti- että GP-kilpailut. Aprilian hyvää menestystä täydensi Maverick Viñalesin toisella sijallaan tehdastiimille tuoma kaksoisvoitto.
Jännitys oli huipussaan, kun sadepisarat alkoivat uhata sprinttikilpailua lämmittelykierroksella. Tiimit valmistelivat sadekelin pyöriä, mutta onneksi sateelta säästyttiin. Lähtövalojen sammuessa Pecco Bagnaia (Ducati Lenovo Team) ja Jorge Martin (Prima Pramac Racing) irtosivat lähtöruuduista parhaiten. Bagnaia pääsi paalulta johtoon, mutta Aprilia-kaksikko kuittasi nopeasti viivalta irronneen Martinin. Maverick Viñales (Aprilia Racing) ampui lähes välittömästi toiseksi ja ensimmäisen kierroksen jälkeen järjestys oli Bagnaia, Viñales, Espargaro, mutta Espargaro ohitti tallikaverinsa toisella kierroksella jo ykkösmutkassa ja alkoi hyökkäykseen.
Bagnaia jatkoi kärjessä, mutta Aprilia oli pian kannassa ja kaksikko alkoi vetää eroa muihin. Viñales jäi puolustamaan kolmospaikkaa Brad Binderin (Red Bull KTM Factory Racing) ja Miguel Oliveiran (CryptoDATA RNF MotoGP Team) seuratessa aivan espanjalaisen kannoilla.
Kun kuusi kierrosta oli jäljellä, Aleix Espargaro hyökkäsi tavoitellen johtopaikkaa. Hän onnistui ohituksessa ja kiristi heti tahtia yrittäen jättää Ducatin jälkeensä. Bagnaia ei kyennyt vastaamaan, ja ero venyi puoleen sekuntiin yhdellä kierroksella.
Espargaro osoittautui ylivoimaiseksi ottaen sprinttikisan voiton vajaalla kahdella sekunnilla, eikä edes hallitseva maailmanmestari ei pystynyt vastaamaan voittajan vauhtiin. Hänellä oli kädet täynnä muiden kanssa.
Viñales oli saavuttamassa MM-sarjan johtajaa kierrosten käydessä vähiin, ja tämä veti puolestaan Binderiä mukanaan. Bagnaia putosi takaa-ajavan Viñalesin kynsiin, kun jäljellä oli kaksi kierrosta, joten lopusta tulisi Ducatin ja Aprilian taistelu.
Viimeisellä kierroksella Viñales ajoi aivan Bagnaian kannassa etsiessään epätoivoisesti ohituspaikkaa. Bagnaia esitti kuitenkin mestarillista puolustusta ollen yksinkertaisesti liian vahva jarruissa antaakseen Aprilialle mahdollisuutta – Viñales harkitsi vielä viimeisessä mutkassa, mutta onnistumatta.
Binder teki kaikkensa pysyäkseen mukana taistelussa, mutta huomasi olevansa ruutulipulla kahdeksan kymmenyksen päässä kärkikolmikosta. Hieman taaempana Martin saavutti viidennen sijan tapahtumarikkaan sprintin jälkeen. Espanjalainen puski tiensä Oliveiran ohi pudottuaan toisen kierroksen ulosajon jälkeen ja Oliveira sijoittui siis kuudenneksi.
Tapahtumia riitti myös sunnuntain Grand Prix -kilpailussa. Lähtövalojen sammumisen jälkeen Enea Bastianini (Ducati Lenovo Team) tuli ensimmäiseen mutkaan liian lujaa, eikä tilaa ollut riittävästi. Italialainen osui Johann Zarcon (Prima Pramac Racing) perään, molemmat kaatuivat tilanteen päättyessä usean kuljettajan kasaan hiekoille, osallisina olivat Marco Bezzecchi (Mooney VR46 Racing Team) ja sekä Alex Marquezin että Fabio Di Giannantonion Gresinit.
Vain sekunteja myöhemmin paalumies Pecco Bagnaia kaatui muutamaa metriä edempänä. Hänen kilpailunsa päättyi mutkan 2 ulostulon highsideriin ja vaikka useimmat pystyvät välttämään miehen ja pyörän, Brad Binder ei ollut yhtä onnekas vaan kaatui, ja kilpailu keskeytettiin punaisella lipulla.
Bagnaian puuttuessa uusintalähdön paalupaikalta holeshotin otti Jorge Martin, mutta Maverick Viñales oli myös liekeissä ja nousi kärkeen jo ensimmäisellä kierroksella. Numero 12 johti Martinin edellä, ja kolmannen paikan Aleix Espargarolla oli kädet täynnä Miguel Oliveiran (CryptoDATA RNF MotoGP Team) kanssa.
Viñales alkoi venyttää eroa Martiniin, kun Aleix Espargaro päätti varmistaa, ettei tallikaveri pääsisi karkuun, ja löysi tiensä Martinin ohi, kun jäljellä oli 21 kierrosta. Oliveira päätti iskeä raudan ollessa kuumaa ja seurasi siirtyen kolmanneksi synnyttäen Aprilialle historiallisen kolmoisjohdon.
Aleix Espargaro kuroi kierros kierrokselta kiinni tiimikaverinsa etumatkaa ja alkoi painostaa tätä. Oliveira ei pystynyt roikkumaan tehdaskaksikon vauhdissa, ja portugalilainen alkoi jäädä jälleen Martinin kynsiin. Pramac-kuljettaja ohitti, kun jäljellä oli 14 kierrosta.
Pidettyään painetta yllä Aleix Espargaro putosi virheen seurauksena muutaman kymmenyksen, kun jäljellä oli 12 kierrosta. Mutta hän kelasi eron takaisin kiinni roikkuen Viñalesin takarenkaassa odottaen tilaisuutta kärkipaikan nappaamiseen.
Aleix Espargaro teki siirtonsa, kun kilpailua oli jäljellä neljä kierrosta. Noustuaan rinnalle pääsuoralla hän ohitti Top Gunin 1. mutkassa ja viimeisteli johtonsa pysäköimällä pyöränsä 12. mutkan sisälle. Häikäilemätöntä, reilua, vai molemmat samalla kertaa – oli miten oli, Viñales ajatui leveäksi ja long-lap-lenkille Aleixin vetäessä kaulaa.
Roolit kääntyivät, kun Viñales palasi radalle ja yritti takaisin johtoon. Ensin tavoite näytti mahdottomalta, sitten epätodennäköiseltä, mutta viimeisellä kierroksella numero 12 alkoi olla tarpeeksi lähellä saadakseen tiimikaverinsa hikoilemaan, jos hän olisi voinut nähdä, mitä takana tapahtuu. Mutta matka oli loppumassa, Aleix Espargaro piti päänsä kylmänä ja korjasi tyylikkäällä tavalla viime virheensä kierrosten laskemisen suhteen. Toiselle sijalle yltänyt Viñales teki päivästä todella historiallisen Aprilialle, jääden vain 0,377 sekuntia ja tuoden tiimille kaksoisvoiton.
Martin ylitti viivan yksinäisellä kolmannella sijalla, Aprilioista jääneenä, mutta kaksi sekuntia ennen neljänneksi ajanutta tiimikaveriaan Johann. Oliveira oli pudonnut viidenneksi ja kolme sekuntia hänestä jäänyt Alex Marquez voitti taistelun kuudennesta sijasta Quartararoa ja Milleriä vastaan.
